Хоть мы и не можем полностью объяснить, что такое свет, измерить его мы можем довольно точно. Мы весьма неплохо представляем, насколько быстро перемещается свет. Поскольку световой год — это просто расстояние, которое луч света проходит за год, истинное открытие было связано со скоростью света.

Это было сделано датским астрономом по имени Оле Рёмер в 1676 году. Он заметил, что затмения одного из спутников Юпитера наступают все позже и позже по мере того, как Земля перемещается по своей орбите к обратной стороне Солнца, противоположной той, где находится Юпитер. Затем, когда Земля вернулась в прежнее положение, затмения вновь стали происходить по прежнему расписанию.

Разница во времени составила около 17 минут. Это могло означать лишь то, что это время требуется для того, чтобы свет прошел расстояние, равное диаметру земной орбиты. Как известно, это расстояние составляет примерно 186 000 000 миль. Поскольку свету, чтобы пройти это расстояние, требовалось около 1000 секунд (примерно 17 минут), это означало, что скорость света равняется примерно 186 000 миль в секунду.

Уже в наше время профессор Альберт Майкельсон потратил годы, пытаясь точно определить скорость света. Пользуясь другим методом, он получил результат в 186 284 миль в секунду, и сейчас это считается совершенно точной цифрой.

Если мы умножим эту скорость на количество секунд в году, то получится, что за год свет проходит 5 880 000 000 000 миль — это расстояние и называется световым годом.